Cuando se habla del fútbol asiático, pocos países tienen una historia tan sólida y consistente como Corea en el Mundial de fútbol. Aunque no posee la tradición centenaria de potencias como Brasil, Alemania o Argentina, Corea del Sur sí ha logrado algo que muy pocas selecciones fuera de Europa y Sudamérica pueden presumir: mantenerse competitiva durante décadas y convertirse en una referencia para todo el continente asiático.
Su relación con la Copa del Mundo refleja también la evolución del propio país. Desde una nación que intentaba reconstruirse tras la guerra hasta una potencia económica y cultural global, el fútbol ha acompañado parte de ese proceso y ha servido como una importante fuente de orgullo nacional.
Los primeros pasos de Corea en el Mundial de 1954
La primera participación de Corea del Sur en una Copa del Mundo se produjo en Suiza 1954, apenas un año después del final de la Guerra de Corea. Por lo que las condiciones eran extremadamente difíciles para el equipo; el país seguía recuperándose de un conflicto devastador y la selección viajó con recursos muy limitados. Aun así, Corea logró clasificarse tras eliminar a Japón en la fase previa, un resultado con una enorme carga simbólica dada la historia reciente entre ambos países.
La experiencia deportiva fue dura. Corea del Sur perdió sus dos partidos y recibió 16 goles, muchos lo han llamado el Mundial de los supervivientes, pero aquella participación marcó el inicio de una historia que con el tiempo se volvería mucho más relevante.
Después de 1954, Corea del Sur tardó más de tres décadas en regresar a un Mundial. Su siguiente aparición llegó en México 1986 (considerado por muchos, el mejor Mundial de la historia), iniciando una racha que continúa hasta la actualidad. Desde entonces, Corea del Sur se ha clasificado para todas las Copas del Mundo, convirtiéndose en una de las selecciones más constantes fuera del círculo tradicional de potencias futbolísticas.
Durante los Mundiales de 1986, 1990, 1994 y 1998, la selección mostró progresos graduales. Aunque todavía no conseguía superar la fase de grupos, es verdad que comenzó a ganar respeto internacional gracias a su disciplina táctica, condición física y capacidad para competir contra rivales teóricamente superiores.
El Mundial de 2002: la mayor hazaña del fútbol asiático
Si hay un momento que define la historia futbolística de Corea del Sur, es el Mundial de 2002.
Corea organizó el torneo junto con Japón y protagonizó una de las campañas más sorprendentes jamás vistas en una Copa del Mundo. Bajo la dirección del entrenador neerlandés Guus Hiddink, el equipo alcanzó las semifinales tras eliminar a selecciones históricas como Italia y España.
Aunque aquellas eliminatorias siguen siendo objeto de debate por algunas decisiones arbitrales polémicas, lo cierto es que Corea mostró un nivel competitivo extraordinario durante todo el torneo.
La selección terminó en cuarto lugar, el mejor resultado conseguido por un país asiático en la historia moderna de los Mundiales. Para millones de coreanos, aquel verano representó mucho más que un éxito deportivo: fue una demostración de que Corea podía competir de igual a igual con las grandes potencias del mundo.
Momentos memorables de Corea en los Mundiales
La historia mundialista de Corea no se limita a 2002.
* En 2010, en Sudáfrica, logró alcanzar nuevamente los octavos de final, liderada por jugadores como Park Ji-sung y Lee Chung-yong.
En 2018, la participación de Corea en el mundial fue extraordinaria, aunque quedó eliminada en la fase de grupos, protagonizó uno de los mayores impactos del torneo al derrotar 2-0 a Alemania, vigente campeona del mundo. Aquella victoria provocó la eliminación alemana y quedó grabada como una de las mayores sorpresas en la historia reciente de la competición.
En 2022, Corea volvió a clasificarse para los octavos de final tras derrotar a Portugal en un dramático partido que se decidido en los últimos minutos.
Los jugadores más importantes Corea en el Mundial
Sin duda, hablar de Corea del Sur y fútbol implica mencionar a varias figuras fundamentales.
- Cha Bum-kun. Considerado por muchos como el pionero del fútbol coreano moderno. Triunfó en la Bundesliga durante los años 80 y abrió el camino para futuras generaciones. Sigue siendo uno de los máximos goleadores históricos de la selección.
- Hong Myung-bo. Capitán del equipo que alcanzó las semifinales en 2002. Fue el primer jugador asiático en recibir el Balón de Bronce de un Mundial.
- Park Ji-sung. Una de las figuras más importantes de la historia del fútbol asiático. Ganó múltiples títulos con el Manchester United y participó en tres Mundiales.
- Son Heung-min. Probablemente el futbolista coreano más famoso de todos los tiempos. Su éxito en la Premier League y su papel como capitán de la selección lo han convertido en un icono nacional.
- Kim Min-jae y Lee Kang-in. Representan la nueva generación. El primero se ha consolidado como uno de los defensores asiáticos más destacados de Europa, mientras que el segundo es considerado uno de los talentos creativos más prometedores del fútbol coreano.
Y para todo esto… ¿Es Corea del Sur un país futbolero?
Sí, aunque quizá no de la misma forma que Argentina, Brasil o Inglaterra.
El béisbol también tiene una enorme importancia en Corea, y durante años compitió con el fútbol por la atención del público. Sin embargo, desde la década de 2000 el fútbol se consolidó como uno de los deportes más seguidos del país.
La selección nacional genera una enorme movilización social durante los Mundiales. Las famosas concentraciones de aficionados vestidos de rojo, conocidas como los «Red Devils», se han convertido en una imagen característica de los torneos.
Además, el éxito de futbolistas coreanos en Europa ha fortalecido aún más el interés nacional por este deporte.
¿Qué se espera de Corea en el Mundial 2026?
Corea del Sur llega al Mundial de 2026 tras una clasificación sólida e invicta en las eliminatorias asiáticas. El equipo combina experiencia, con figuras como Son Heung-min, y una generación joven que juega en algunas de las mejores ligas del mundo.
Las previsiones más optimistas la sitúan como candidata a superar nuevamente la fase de grupos, aunque no entre las favoritas para ganar el torneo. La opinión general entre analistas es que Corea tiene capacidad para competir por un puesto en octavos de final y, dependiendo del cuadro, intentar una nueva sorpresa.
Repetir la hazaña de 2002 parece poco probable, pero alcanzar las rondas eliminatorias sería considerado un resultado exitoso y coherente con el nivel actual de la selección.
En conclusión, la historia de Corea en el Mundial es la historia de una selección que ha construido su prestigio paso a paso. Sin contar con los recursos futbolísticos de las grandes potencias tradicionales, ha logrado convertirse en el referente más constante de Asia y en un rival respetado a nivel internacional.
Desde su difícil debut en 1954 hasta las semifinales de 2002 y las gestas recientes frente a Alemania o Portugal, Corea ha demostrado una capacidad notable para competir en los escenarios más exigentes. Su legado mundialista no se mide únicamente en resultados, sino en la forma en que ha contribuido a elevar el nivel del fútbol asiático y a consolidar una identidad futbolística propia.
Con una nueva generación de talento y una estructura deportiva cada vez más profesionalizada, todo indica que Corea del Sur seguirá siendo una presencia habitual y competitiva en las Copas del Mundo durante muchos años más.